– Давай, поможем друг другу? – прошептала я, обхватив его щёки ладонями.

– Арлинда, – прохрипел Эри и приподнял голову. – Мне кажется я люблю тебя… Необъяснимо, невыносимо, невероятно…

«Я тоже! Я тоже люблю тебя!» – закричала душа, прорвавшись дрожью на губы. Вскипела, забурлила, застучала кровью в висках, распустилась подснежниками из-под жёсткого наста. Задрожала на кончиках пальцев и кожу мурашками покрыла. «Я тоже!» – хотелось крикнуть ей в унисон, но что-то держало. Одно дело, когда он спал у меня под боком. Совсем другое – когда сидел рядом и ловил каждое моё слово.

Вместо ответа я приблизилась и прижалась губами к его рту. Целовала страстно и глубоко, как не подобает юной девушке. Так, что плечи сводило, и тепло в животе разливалось.

– Малыш, – отстранившись, Эри притянул меня к плечу. – Мне нужно вернуться. Не хочу, но должен. Хотя ты меня прилично надкусила, ноги до сих пор ватные. Твоя особенность прекрасна! Но и опасна. Я понял: лучше тебя не злить, – засмеялся он мне в волосы.

Я кивнула. Осторожно коснулась поцелуем раны на его лбу и обвела взглядом бардак в кабинете.

– Долго ж тут придётся убираться.

– Пусть. Наши уборщицы убирают, не пачкая рук, так что не беспокойся. Скажу, что экспериментировал с новым заклинанием, – Эри поцеловал меня в висок и прикоснулся к губам. – Собирай вещи, я тебя заберу сегодня. Сразу после экзамена зайду. Будешь ждать?

– Куда заберёшь? – я оробела.

– Запру в клетку и буду проводить опыты, – выдал Эриман серьёзно, но сдерживая улыбку. – Малыш, – он выдохнул на мою ладонь и прикоснулся легким поцелуем. – Я не отпущу тебя сейчас домой. Побудь ещё в Орейворе, прошу. Хочу показать тебе свой дом, если не будешь кусаться, конечно. И пить меня, как сок на завтрак, – он косо улыбнулся, а в глазах заиграли слабые огоньки.

– Вот и всё, Викс, – я посмотрела на товарища. Опухшее лицо Илмауна плыло в дрожащем мареве слёз. – Мне не повезло. Наверное, теперь только на каникулах увидимся.

Мы сидели на кровати Викса в его комнате. По облущенному паркету и пустой койке напротив танцевали лучи алейна. Соседа Виксу так и не подселили, а жаль. Кто теперь будет за ним смотреть?

– Если Нимеридис не найду, я не приеду домой. Буду искать, ноги в кровь сотру, но не остановлюсь. Переплыву океан, спрошу хоть на другом конце Кеплера, загляну в каждый дом, – Викс опустил глаза и потёр пальцами воспалённые веки. – Если она уехала из-за меня, я должен знать. Арли, я глупец, да? Нельзя было так рано о любви говорить! – он махнул рукой, разрезав прохладный воздух комнаты.

– Ты сделал всё правильно, – я опустила глаза, вытирая слёзы. Вот уж никак не думала, что разрыдаюсь, как капризный ребёнок, прощаясь с Виксом Илмауном! – Может, всё совсем не так, как ты думаешь? Одно могу сказать точно: ты ни в чём не виноват.

– Но она же обиделась и ушла! – не унимался Викс. – Я чувствую себя так паршиво, что хочется рвать на себе кожу, как рубашку. Ну, если не хотела быть со мной, что стоило сказать это в глаза? Зачем бежать? Не понимаю.

– Ты ведь ничего не знаешь о её народе, – я пожала плечом. – Может, у них признаваться в любви – признак дурного тона?

– Ерунда! Зачем целовала тогда? – он прищурился и пропустил сквозь пальцы короткие смоляные волосы. – Зачем позволила полюбить? Не верю я в этот бред! Чтобы найти её, придётся к дяде переехать. Там транспорт и связи. Он обещал помочь, но с условием, что я учиться всё равно буду… Так противно это всё, Арлюха. Как же это противно…

Парень опустил плечи и долго сидел молча, а потом вдруг спросил:

– А как твой ухажёр? Мне показалось он серьёзно настроен.

– Проводит меня сейчас на корабль, – соврала я, – а дальше всё будет, как будет. Я подумываю у мамы в Орейвор отпроситься. Пристроюсь пока лаборантом на какую-нибудь кафедру, а на следующий год попробую снова поступить.

– И Ла'брисс снова наложит на тебя вето? – Викс ещё сильнее прищурился и скривил губы. Он знает! А как же: такая новость быстро разнеслась по всей академии, и ректор там был. – Зачем ты позволяешь собой манипулировать? Ты же так хотела учиться, Арлюх…

– Не иронизируй, – проговорила я горестно. – Мне действительно пока не время с вами тягаться. Он опасался, что я стану худшей и упаду духом.

– Задурил тебе голову. Ты же знаешь, что поступила бы даже без дара. За тебя горой стояли все профессора кафедр и сам ректор! Говорят, спор с Окардом слышен был на первом этаже. Потом он разъярился и ушёл с экзамена, а вернулся с побитым лицом, – Викс всмотрелся в мои глаза и придвинулся. – Что-то ты не договариваешь, Арли.

Я смотрела в глаза товарища – добрые и честные – и жаждала признаться ему во всём! Рассказать, что Эриман не хотел меня подставлять, а просто защищал от беды. Но знала: это прямой путь к погибели. Что, если Викс ректору проболтается? Или сам что отчудит?

– Остались ли в мире тёмные, Викс? – сказала я вместо ответа и серьёзно посмотрела на друга.

Он мотнул головой.

– Переводишь тему? Я же волнуюсь за тебя, – он положил руку мне на плечо. – Решено! Я поеду тоже провожать. Не хочу тебя наедине оставлять с коварным и расчетливым Ла'бриссом. Дядя доволен его работой, но говорил, что Эриман довольно странный. Часто уединяется, на контакт не идет, общается только с эбриссом Адонисом. За много лет его и с женщиной-то не видели ни разу. Арли, в ловушке ты. Убегай от него подальше!

– Не нужно, Викс, – прошептала я. – Вдруг Нимеридис объявится? Мало ли…

– Более чем за сутки от неё ни весточки. Корабль отплыл ещё вчера. Она уже на полпути домой. Хочется верить, что она просто сорвалась по важной причине. Может, ей письмо пришло? – вдруг приободрился Викс. – Надо будет коменданта ещё потрусить получала ли твоя соседка посылки в тот день. А проводить я тебя всё равно пойду! Во сколько отплытие?

– Не переживай за меня, Викс, – осторожно коснулась его плеча, поправляя воротник рубашки. – Я знаю, что делаю. Это сложно объяснить, и ты не сразу понял бы. Пока стоит просто поверить мне на слово.

– Но, – парень замялся, – ты же не домой сейчас? Я прав? Это глупо… И безрассудно! Если с тобой что-то случится, как я твоей матери в глаза смотреть буду?

– Ты будешь удивлён, – я улыбнулась, – но в Мелике вероятность того, что со мной может что-то произойти, куда выше.

Он потёр губы и покачал головой:

– Не знаю. Не доверяю я этому Окарду. Хоть он и дал слово, но после исчезновения Ними у меня сердце не на месте. Вдруг и ты так пропадёшь? Давай хоть переписываться будем? Раз в неделю обязательно отправляй письмо воздушной почтой, а если что-то срочное – через экспресс-маг. Дороже, но зато гарантированно дойдёт.

– Конечно, – я кивнула. – А ты – обязательно отвечай на мои письма. И дай мне знать, если найдёшь Нимеридис.